La Cité des sciences et de l'industrie a sélectionné cette animation de la NASA
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La quête commence
Une introduction visuelle sur la recherche de Nouveaux Mondes.
Sommes-nous seuls ?
Pendant des siècles, les gens ont posé cette question. Les savants médiévaux ont spéculé que d'autres mondes devaient exister et que certains abritaient d'autres formes de vie.
Aujourd'hui, les avancées de la science et de la technologie nous amènent au seuil d'une réponse à cette question éternelle.
La découverte récente de nombreuses planètes autour d'étoiles autres que le Soleil confirme que notre système solaire n'est pas unique. En effet, ces "planètes extrasolaires" semblent être assez communes dans notre voisinage galactique.
Les planètes extrasolaires découvertes jusqu'à présent sont des géantes, comme Jupiter et Saturne. Et il y a peu de chance qu'elles puissent héberger la vie comme nous la connaissons. Mais certains de ces systèmes planétaires pourraient aussi contenir des planètes plus petites, telluriques, telles Mars et la Terre.
Dans les 15 prochaines années, la NASA s'engage dans une série périlleuse de missions afin de trouver et décrire ces Nouveaux Mondes. Cela se fera grâce aux instruments d'observation les plus sensibles jamais construits, capables de fait d'atteindre au-delà des limites de notre propre système solaire.
Vous pourrez voir dans cette animation, une représentation d'artiste des différents outils prévus :
Les observatoires terrestres, avec l'interféromètre Keck qui combinera la lumière des plus grands télescopes optiques du monde, pour étendre notre vision à des distances beaucoup plus grandes qu'avant.
En utilisant la technique connue d'interférométrie - qui est utilisée en astronomie aussi bien avec des télescopes optiques qu'avec des radiotélescopes, avec l'avantage de permettre une résolution équivalente à celle d'un miroir de diamètre équivalent à l'écart entre les instruments combinés - le Keck permettra d'étudier des nuages de poussière autour des étoiles où les planètes peuvent se former. Il pourra aussi fournir les premières images directes de planètes géantes à l'extérieur de notre système solaire.
D'autre part, le télescope spatial Kepler, une mission de la NASA dédiée à la recherche d'exoplanètes, devrait être lancé en juin 2008. Ce télescope sera capable d'observer simultanément 100 000 étoiles grâce au très large champ de vision de son système optique. Il traquera le passage de planètes et pourra déterminer leur taille et leur orbite.
De son côté, le vaisseau de recherche de planètes SIM (Space Interferometry Mission spacecraft), dont le lancement est prévu d'ici 10 ans, mesurera les distances et les positions d'étoiles avec une exactitude sans précédente. La précision de SIM nous permettra de détecter d'éventuelles planètes de tailles semblables à la Terre.
Enfin, l'observatoire spatial "Terrestrial Planet Finder" sera la synthèse améliorée de tous les instruments que nous aurons mis au point précédemment. Il sera 100 fois plus puissant que le télescope spatial Hubble et devrait pouvoir nous transmettre des images de systèmes planétaires proches.
Une telle découverte pourrait enfin fournir la preuve ultime que nous ne sommes pas seuls dans l'univers.
Et que nous avons trouvé une nouvelle Terre.
Crédit : NASA,JPL, Caltech
Pour en savoir +
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Faites une visite virtuelle de l'observatoire Keck Voir une animation montrant le déploiement de SIM Découvrez l'observatoire spatial "Terrestrial Planet Finder" |
