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Les créatures de l'océan
Sur Terre, la vie est probablement apparue dans les océans, et les scientifiques pensent que les planètes situées à des années-lumière de la nôtre pourraient abriter des océans également favorables à la vie. Les progrès de la technologie nous donnent un aperçu des mystères du vaste monde et nous révèlent quantité de choses surprenantes sur la possibilité d'une vie extraterrestre dans l'univers.
La réalité dépasse la fiction : des créatures d'aspect extraterrestre vivent dans les profondeurs glacées des océans de la Terre, à des pressions phénoménales.
Grandgousier
Le grandgousier est un aspirateur construit sur mesure. Ce chalutier des fonds abyssaux nage la gueule grande ouverte, avalant tout ce qu'il trouve à 6,5 km de profondeur. Comme certains extraterrestres de science-fiction, le grandgousier peut se décrocher la mâchoire et ingérer des proies plus grosses que lui.
Vampyroteuthis infernalis, vampire des profondeurs infernales
Ce poulpe tire son nom des rangées de crocs qui recouvrent l'intérieur de ses tentacules. Lorsqu'il est attaqué, il se retourne plus ou moins comme une chaussette et se protège ainsi, en exposant ses piquants. Très répandu, il vit à 3 km de profondeur, dans les océans, bien loin des humains.
Anoplogaster cornuta
Formidable chasseur, armé de nombreuses dents, ce petit monstre aspire ses proies et les empale sur ses crocs. Là où vit l'Anoplogaster, à 5 km de profondeur, la nourriture est tellement rare que celui-ci doit pouvoir manger, ou vaincre, à peu près tout ce qu'il rencontre.
Araignée de mer
Sans corps réel, l'araignée de mer se résume à un ensemble de pattes entre lesquelles s'abritent ses organes vitaux. Elle se nourrit en aspirant le c�ur mou et liquide des anémones de mer. Comme les araignées de mer, les créatures extraterrestres n'ont pas nécessairement besoin des attributs habituels, tels qu'une tête ou un corps, pour vivre et se déplacer.
Pieuvre
Capable de changer de couleur à volonté et de modifier la texture de sa peau pour se fondre dans son environnement, la pieuvre dispose également de deux c�urs, huit tentacules et un bec semblable à celui d'un perroquet. Les pieuvres vivent dans presque tous les océans de la Terre, et certains disent qu'elles sont plus intelligentes que les chiens. Certaines formes d'intelligence sont plus répandues parmi les créatures terrestres que nous ne le pensions.
Quelles peuvent-être alors les possibilités sur les mondes extraterrestres ?
Isopode géant
L'isopode géant n'a apparemment pas changé en plusieurs millions de générations et d'années. Etant donné que son milieu - son lieu de vie et les créatures avec qui il cohabite - a peu changé pendant tout ce temps, l'isopode a subi peu de pression le poussant à évoluer. Les extraterrestres n'évolueront eux aussi qu'en réponse à des changements d'environnement ou pour tirer parti de nouvelles opportunités, comme de nouvelles sources de nourriture.
Dragon des mers commun
Cette remarquable créature n'est pas d'une grande utilité dans une bataille. Il a bien quelques plaques épineuses mais elles ne donnent guère aux prédateurs qu'une sensation croquante en bouche. Afin de survivre face aux dangers de l'océan, le dragon des mers s'est constitué un camouflage qui le rend presque invisible.
Dans d'autres mondes, il est probable que nous découvririons des extraterrestres difficiles à distinguer de leur environnement.
Fumeur noir
Le long des dorsales rocheuses, à 2 km de profondeur, où la pression atteint 200 fois celle de la surface, les fumeurs noirs crachent un mélange d'eau et de substances chimiques à des températures approchant 350°C. Des créatures existent néanmoins dans cet enfer aqueux ; ce genre d'endroit pourrait même avoir été le berceau de la vie primitive sur Terre. En étudiant ces fumeurs noirs, les scientifiques espèrent en apprendre davantage sur les possibilités d'une vie extraterrestre
La vie sur Terre et ce qu'elle peut nous apprendre sur la vie extraterrestre
La vie microscopique, unicellulaire, est probablement apparue dans les océans avant d'évoluer, pendant des milliards d'années, pour donner des créatures multicellulaires complexes dont certaines ont rampé sur la terre. La diversité des créatures unicellulaires sur notre planète pousse les scientifiques à penser que la vie pourrait également se développer sur d'autres planètes, semblables ou très différentes de la nôtre. Nous pouvons beaucoup apprendre sur l'évolution possible de la vie extraterrestre en étudiant la vie ici, sur Terre.
Les créatures évoluent pour s'adapter aux changements de leur milieu
Chaque créature de la terre a évolué pendant des millions d'années. De minuscules changements se sont additionnés au cours de milliards et de milliards de vies, engendrés par les menaces et les opportunités du milieu : nouveaux prédateurs ou nouvelles proies, changement de climat ou concurrence pour la nourriture. Tous les êtres vivants se sont adaptés à leur environnement et ceux qui ne le pouvaient pas ont disparu.
La vie dans les mondes extraterrestres peut aussi avoir évolué selon ces processus, mais avec des résultats différents.
Ténia
Le ténia s'est adapté à un environnement très particulier : l'intérieur d'autres créatures. Sa tête est équipée de crochets qui lui permettent de se fixer aux intestins de son hôte - cela pourrait tout à fait être vous - milieu dans lequel il trouve sa nourriture. Le ténia atteint parfois 8 mètres de long et dépend entièrement des autres animaux pour survivre.
Pelote d'épingle
Cette plante sème ses graines avec l'aide des fourmis, qu'elle attire par un petit un sac de " nourriture pour fourmi " accroché à chaque graine. Les substances chimiques de la nourriture déclenchent la fonction "ramassage" de la fourmi et garantissent que la graine est bien rapportée à la fourmilière. Les ouvrières enterrent ensuite la graine dans le sol environnant� où elle pousse pour donner une nouvelle plante.
Sur les planètes extraterrestres, des créatures et des plantes pourraient aussi évoluer de manière à dépendre les unes des autres pour leur survie.
Dionée attrape-mouche
En général, les animaux mangent les plantes mais, parfois, les rôles s'inversent. Incapable de trouver sa nourriture dans le sol marécageux dont elle est issue, la dionée attrape-mouche a trouvé un moyen de capturer des insectes : ses feuilles se referment sur la proie qui touche les poils recouvrant la surface des lobes, puis la plante digère lentement sa victime.
Les visiteurs non avertis des mondes extraterrestres pourraient être très surpris de découvrir que la limite entre plantes et animaux est parfois très floue.
Stapelia
Vous n'aimeriez pas sentir le parfum de cette plante. Afin d'attirer les mouches, dont elle utilise les services pour la pollinisation, la stapelia a développé une imitation très convaincante de l'odeur d'un corps en décomposition. La communication entre êtres vivants ne se limite pas à la vue et à l'ouie, sur Terre comme dans les mondes extraterrestres.
Tarentule
Les extraterrestres pourraient avoir développé des mécanismes d'attaque et de défense encore plus bizarres que ceux qui sont sur Terre. La tarentule, par exemple, est dotée d'une impressionnante armure de poils urticants qu'elle arrache avec ses pattes pour les jeter à son agresseur, ainsi que d'une substance spéciale, qu'elle injecte par ses crochets et qui liquéfie l'intérieur de sa proie.
Ecureuil volant
Les écureuils volants nichent, se nourrissent et passent toute leur vie à plusieurs mètres au-dessus du sol des forêts d'Asie du Sud-Est et d'Amérique du Nord. Il y a des centaines de milliers d'années, des membranes de peau se sont développées entre leurs pattes avant et arrière leur permettant de planer d'arbre en arbre sur plus de 400 mètres. Les extraterrestres ont probablement aussi développé des traits particuliers pour maîtriser leur environnement.
D'où viennent les nouvelles créatures ?
Les instructions servant à " fabriquer " un animal sont contenues dans l'ADN dont il hérite à sa naissance. Cet ADN est un mélange aléatoire de celui de ses parents, ce qui explique les légères différences physiques entre créatures. En fonction du mélange d'ADN hérité, certains ont plus de chances que d'autres de survivre assez longtemps pour avoir leur propre descendance. Les différences s'accentuent au fil des générations et les êtres vivants évoluent.
C'est ainsi que de nouvelles espèces apparaissent. Les extraterrestres pourraient utiliser l'ADN ou d'autres substances chimiques pour transmettre un patrimoine d'instructions aux générations suivantes et pour évoluer.
Pikaia
Des créatures comme celle-ci vivaient dans la mer, il y a des millions d'années. Elles ont évolué de diverses manières au long de millions de générations pour devenir l'ancêtre commun de tous les mammifères, reptiles, poissons et oiseaux sur la Terre.
Poisson
Les poissons ont évolué à partir de quelque chose qui ressemblait au Pikaia, voici des millions d'années. Les poissons ont développé des caractéristiques importantes comme l'épine dorsale et les mâchoires qu'ils ont transmises à d'autres créatures.
Finalement, des poissons ont rampé sur la terre ferme à l'aide de leurs nageoires, pour chercher de la nourriture ou échapper à un prédateur. L'apparition de poumons chez certains d'entre eux leur a permis de rester définitivement sur Terre. Les poissons sont des survivants très diversifiés qui occupent encore les océans de la planète.
Crâne de vélociraptor
Depuis les premiers reptiles, les dinosaures ont évolué durant des millions de générations et sont arrivés à régner sur la planète pendant presque 200 millions d'années, soit beaucoup plus longtemps que nous, les humains. Le vélociraptor, un terrible prédateur, vivait sur Terre il y a environ 75 millions d'années.
Les dinosaures se sont éteints il y a 65 millions d'années, lors d'un changement radical de leur environnement, probablement dû à la chute d'un énorme astéroïde ou d'une comète.
Hibou
Tous les oiseaux descendent probablement en ligne directe des dinosaures, après une évolution qui se fit sur des centaines de milliers de générations. A l'apparition des oiseaux, il y a 140 millions d'années, les plumes devaient être un moyen de conserver la chaleur ; mais elles évoluèrent progressivement en structures complexes qui permirent à l'oiseau de se déplacer dans les airs.
Chauve-souris
Malgré leur apparence, les chauve-souris ne sont pas de la famille des oiseaux, mais des animaux terriens, comme les écureuils et les rats. Leur aptitude à voler, unique chez les mammifères, et leur sonar intégré les rend particulièrement aptes à la chasse nocturne aux insectes volants. Les chauve-souris sont apparues il y a environ 50 millions d'années, profitant des énormes quantités d'insectes qui existaient en ce temps-là.
Félin
Tous les félins, qu'il s'agisse de lions, tigres ou chats tigrés, sont issus d'un animal appelé Proailurus. Avant l'extinction des dinosaures, qui rendit le monde plus accueillant pour les autres espèces, les mammifères constituaient un groupe insignifiant. La compétition pour la nourriture et le risque d'être dévoré diminuèrent en même temps, ce qui permit aux mammifères de prospérer.
Taupe
La taupe, comme tous les mammifères, est un animal à sang chaud qui donne naissance à des petits très dynamiques. Les mammifères sont apparus il y a 210 millions d'années, après une lente évolution sur des milliers de générations, à partir des reptiles. Puisque la taupe passe le plus clair de son temps sous terre, elle n'a pas vraiment besoin d'avoir une bonne vue. Mais à la place, elle a un nez incroyablement sensible...
Les extraterrestres pourraient avoir quelques traits reconnaissables
Dans la lutte pour la survie, la capacité de bien voir, de bien entendre ou de voler offre de formidables avantages. Ces capacités sont si utiles qu'elles ont évolué de manière indépendante chez des animaux sans aucun lien entre eux. L'�il, par exemple, a sans doute eu 40 évolutions différentes.
Nous ne devrions donc pas nous étonner de découvrir que les extraterrestres ont des yeux, des oreilles ou des ailes, même si ce n'est pas forcément là où nous nous y attendons.
Oeil de chat
La vue extraordinaire du chat lui permet de chasser la nuit. Malgré sa ressemblance avec l'oeil humain, le fond de l'�il du chat est recouvert d'une couche spéciale qui joue le rôle d'un miroir et réfléchit la lumière dans l'oeil, afin de l'utiliser beaucoup plus efficacement.
Il est probable que des prédateurs extraterrestres développent des sens aiguisés comme la vue pour traquer leurs proies
Oeil de squille mante
La squille mante possède l'un des yeux les plus sophistiqués de la planète. Accroché à l'extrémité de pédicules qui bougent indépendamment l'un de l'autre, chaque oeil est divisé en trois bandes, la bande médiane fournissant une vision très précise en couleur. Ces trois bandes sont composées de milliers de minuscules cristallins.
Les extraterrestres pourraient-ils avoir des yeux encore plus élaborés ?
Oeil de plathelminthe
Le plathelminthe, ou ver plat, a l'un des yeux les plus simples de la Terre : une série de cellules sensibles à la lumière disposées dans une cupule - appelée cupule de pigments - qui lui permet de distinguer la lumière de l'obscurité. Malgré sa simplicité, ce dispositif suffit au plathelminthe pour survivre.
Ce type d'oeil pourrait être une étape vers des yeux plus complexes sur les planètes extraterrestres.
Oeil de nautile
Le nautile a un oeil sphérique très simple, le même depuis des millions d'années. La lumière y pénètre par un minuscule " trou d'épingle " et frappe des cellules photosensibles internes. L'image est mauvaise car cet oeil n'a pas de cristallin pour faire la mise au point. Le nautile dispose d'un excellent odorat, il n'a donc pas besoin d'une vue perçante.
Les extraterrestres qui survivent dans un milieu stable auraient également peu de raisons de développer des yeux plus complexes.
Oeil d'insecte
L'oeil composé des insectes s'est développé de manière indépendante chez diverses créatures bien distinctes. A la place d'un dispositif à simple foyer, comme dans l'�il humain, l'�il composé comporte des milliers de petits cristallins, excellents pour détecter les mouvements rapides d'une proie ou d'un prédateur.
Nous ne devrions pas nous étonner de découvrir que les yeux des extraterrestres se sont développés de manière à peine imaginable.
Archaeopteryx
Agé de 140 millions d'années, l'archaeopteryx est le plus vieil oiseau découvert jusqu'à présent. Ses plumes se sont d'abord développées pour réguler la température du corps, puis ont évolué pour permettre le vol. Etre capable de s'envoler pour fuir ses prédateurs ou attraper de la nourriture est une aptitude très utile que les extraterrestres peuvent parfaitement avoir développée, peut-être de manière très inhabituelle.
Aile de corbeau
Les ailes du corbeau, comme celles de tous les oiseaux, trouvent leur origine dans les membres antérieurs des dinosaures. Leur forme et leurs plumes aérodynamiques font des corbeaux des oiseaux polyvalents, à la fois rapides et agiles. Les extraterrestres pourraient bien développer eux aussi des ailes aux formes spécifiques pour différents types de vol.
Aile de faisan
Le faisan n'utilise guère ses ailes que sur de courtes distances pour échapper à un prédateur ou atteindre de la nourriture. Ses ailes lui sont également bien pratiques lorsqu'il cherche une compagne. Parfaites, en vérité, pour un oiseau qui passe presque tout son temps à terre.
Aile de chauve-souris
La chauve-souris, seul mammifère réellement capable de voler, a développé cette capacité il y a environ 50 millions d'années. Plutôt que de plumes, ses ailes sont faites de peau étirée. Les plumes sont une évolution spécifique à la Terre ; il est tout à fait possible de voler sans elles. Si des extraterrestres étaient capables de voler, ils n'auraient pas nécessairement des plumes.
Aile d'insecte
La plupart des insectes volants ont deux paires d'ailes, dont ils peuvent battre plusieurs centaines de fois par seconde : ce qui produit ce bourdonnement irritant. Les ailes des insectes, comme les plumes, sont probablement apparues pour les aider à réguler leur température.
Si la vie évolue sur d'autres planètes, il est probable que les petits êtres vivants, comme les insectes, seront les premiers à s'élancer dans les airs.
