VIE TERRESTRE ! VIE EXTRATERRESTRE ? Dossier réalisé par le 
Autour de Jupiter et Saturne
De l'eau liquide sur Europe ?
Europe est l'un des 4 satellites de Jupiter, de taille a peu près équivalente à celle de la Lune. Sa surface est entièrement glacée, mais pourrait dissimuler, sous une couche de 10 à 100 km d'épaisseur, un océan d'eau salée. Cette hypothèse, émise après les missions Voyager, semble confirmée par les observations de la sonde Galiléo.
Europe vu par la sonde Galileo. Les lignes sombres correspondent aux fractures en surface. A droite, le cratère de Pwyll, cratère d'impact dont la zone sombre au centre mesure environ 26 km de diamètre.
Crédits : NASA
En 1995 et 1997, le télescope Hubble puis la sonde Galiléo décèlent une atmosphère très ténue constituée d'oxygène autour d'Europe, probablement issu de la décomposition de molécules d'eau.
Les scientifiques essaient de comprendre d'où provient la chaleur qui permettrait à l'eau d'être conservée sous sa forme liquide. En 1979, les sondes Voyager mettent en évidence d'immenses craquelures à la surface d'Europe, que la sonde Galiléo a observé un peu plus précisément dans les années 1990.
Un peu comme les banquises sur Terre, la croûte glacée serait en mouvement. L'orbite du satellite autour de Jupiter générerait un phénomène de marée au sein même du corps rocheux du satellite, provoquant la dissipation de chaleur.
Le satellite Europe dévoilé par l'exploration spatiale.
Images : NASA
Mais l'histoire et l'activité géologiques de ce satellite sont encore mal connues. Existe-t-il aussi une activité volcanique ou des sources hydrothermales ? Si la présence de l'eau est confirmée, y a-t-il d'autres indices qui pourraient plaider en faveur d'une chimie prébiotique peut être très avancée ?
Pour en avoir le coeur net, une mission devra un jour, se poser, percer l'épaisse couche de glace. Mais une telle exploration n'aura probablement pas lieu avant quelques dizaines d'années.
Pour en savoir +
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