Naviguer sur une mer calme ouvrant sur le vingtième siècle naissant, telle est la destinée du Titanic. L’océan du progrès et de la superbe technologique. Emblème du luxe et du raffinement british, ce paquebot est, dès sa naissance, mythique. L’aboutissement d’une puissance économique (l’Empire britannique), d’une époque, d’une technique "parfaite", "invulnérable", croyait-on. Comme nous le rappelle Eschyle, "La démesure, en mûrissant, produit le fruit de l'erreur et la moisson qui en lève n'est faite que de larmes."

Le Titanic ne glissera pas sur cette mer, elle s’engouffrera dans ses failles. C’est une perle qui sombrera dans les profondeurs océanes. Ce naufrage marque une fin, un voyage à jamais inachevé. La tragédie fascine tout comme le symbole, celui de la route qui relie l’Europe à New-York, incarnation du Nouveau monde. Quatre-vingt-dix ans plus tard, les historiens et les scientifiques ont reconstitué les principales causes de l’accident : erreurs de conception, erreurs humaines, conditions météorologiques défavorables, vitesse excessive…

Le côté positif de "ce qui arrive"

Avec les premières grandes catastrophes, le vingtième siècle démystifie l’idée d’une science sans échecs et sans défaillances. Le naufrage du Titanic laissa de nombreuses personnes incrédules : ainsi notre puissance technologique, notre contrôle scientifique avaient des limites ! La puissance comporte aussi ses fragilités. La technique la plus pointue n’évite pas les tragédies humaines, elle peut même les provoquer. La maîtrise totale n’existe pas.

Pire, la croyance dans notre infaillibilité peut nous rendre vulnérable, la confiance aveugle et l’orgueil peuvent induire la négligence. Ce naufrage nous força à regarder en face ce que le philosophe et urbaniste Paul Virilio appelle "la Méduse du progrès". Car ainsi qu’il le martèle, "l´accident, cette face cachée du progrès" doit nous apprendre à mieux faire face à la "négativité" de la science pour mieux se protéger de ses effets néfastes. La connaissance passe aussi par les erreurs et les échecs.

À chaque technologie sa catastrophe

C’est d’ailleurs Paul Virilio qui le premier nous raconta comment toute découverte technologique contient ontologiquement sa catastrophe : le naufrage pour le paquebot, le crash pour le supersonique, l’explosion pour la centrale nucléaire, l’aberration génétique pour le clonage…

Par leur impact sur les consciences, les premiers accidents sont devenus emblématiques et sont passés dans le langage courant : "cette société est pire que le Titanic" ou encore "on se prépare un Tchernobyl"… Elles hantent l’imaginaire humain comme le tocsin des erreurs à venir, et de nos peurs. Des erreurs dont les conséquences ne seront plus locales, mais globales. On le sait aujourd’hui, l’effet papillon ou l’effet domino met en lumière l’interdépendance qui lie l’homme, ses activités, son environnement et son destin. Aujourd’hui, l’homme se confronte au réchauffement climatique et s’inquiète de la manipulation du vivant. Il craint des accidents qui ne seraient plus des épiphénomènes, mais des cataclysmes planétaires.

Notre société moderne refoule le risque. Pourtant comme le dit Nietzsche : la tragédie fait partie de l'histoire, comme elle est à l'origine de la démocratie athénienne. Reconnaître la dimension tragique du progrès peut au moins enrichir le débat sur le principe de précaution. Accepter nos erreurs pour apprendre d’elles, prévenir de nouvelles tragédies. Et poursuivre l’avancée des connaissances humaines.

Natacha Quester-Séméon et Jean-Rémi Deléage © 2003