La conservation de plus de 6 000 objets récupérés sur le site de l'épave du Titanic exige l'intervention de conservateurs spécialisés dans des matériaux très divers. L'exposition prolongée aux conditions difficiles des grandes profondeurs - oxygène raréfié, absence de lumière et pression extrême - modifie l'intégrité et la composition même de chaque objet. Faute d'une bonne stabilisation, bon nombre d'entre eux s'effriteraient une fois ramenés à la surface. Par exemple, après un long séjour sous la mer, il arrive que des objets en fonte de fer manipulés sans précautions explosent lorsqu'ils sont exposés à l'air. Certains matériaux, comme le cuir et le bois, sont modifiés à un tel point par une interaction prolongée avec les sels, la pression et les températures glaciales, que ces conditions extraordinaires leur deviennent nécessaires pour rester intacts.

Combinant électrolyse, bains chimiques et intuition, les conservateurs extraient de chaque objet les minéraux corrosifs comme le sel et le soufre afin de les préparer à l'étude et à l'exposition.

Au moment même où vous lisez ceci, le Titanic est lentement rongé par des microbes mangeurs de fer. La conservation d'objets est le plus sûr moyen de préserver la mémoire et l'histoire de ses plus de 2 200 passagers et membres d'équipage. Si on ne les récupère pas dans un avenir proche, certains objets délicats se désintégreront et seront dispersés sur le fond de l'océan.

Conservation des objets : des miracles discrets

"Au contact de l’air, la dégradation, la décomposition des objets du Titanic étaient inéluctables. Les arracher à l’océan obscur et glacé allait rompre l’équilibre qui les protégeait. Il fallait donc rétablir un nouvel équilibre, à l’air cette fois, et pour cela, traiter les objets selon leur nature : métal, porcelaine, ivoire, cuir, papier…"

Parmi d’autres laboratoires de conservation, c’est à ce défi qu’en 1987, a répondu la Fondation Electricité de France. Pour Noël Lacoudre et son équipe de « Guérisseurs d’objets », spécialistes d’électrochimie et restaurateurs du laboratoire d’EDF à Saint-Denis, le challenge n’était pas gagné d’avance : il n’y avait pas, à cette époque, de précédent dans le traitement d’objets issus des grandes profondeurs. C’est ainsi que lors du traitement et la stabilisation des quelque 1 800 objets trouvés autour de l'épave du Titanic par l'équipe du Nautile de l'Ifremer, son équipe a mis au point un traitement innovant par électrophorèse pour les cuirs et les papiers.

Voici en quelques images, tirées du livre Les objets du Titanic, le long processus qui mène du fond de la mer à la vitrine d’exposition :
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* Les objets du Titanic, la mémoire des abîmes, Jacques Montluçon et Noël Lacoudre, Hermé JFG, 1989