Le Soleil transforme l’hydrogène en hélium. La réaction fondamentale, 4 H ‡ He, libère 1 million de fois plus d’énergie qu’une réaction de combustion chimique habituelle. La luminosité du Soleil (énergie rayonnée par seconde) s’explique par le très grand nombre des réactions de ce type qui se produisent.
En rayonnant le Soleil perd une masse équivalant à l’énergie totale produite (E = mc2). La lumière engendrée par les réactions nucléaires n’est pas la lumière visible. Le rayonnement libéré est un rayonnement gamma, produit par des photons porteurs d’une énergie considérable. Ces photons interagissent avec la matière solaire, ils se transforment en rayons X, qui se transforment eux-mêmes en rayons ultraviolets. Ceux-ci émergent de la photosphère sous forme de rayonnement visible et bénéfique.