Lancé il y a une quinzaine d’années, le projet ITER, rassemble sept partenaires (Union européenne, Fédération de Russie, Japon, Canada, Chine, Corée du sud, Etats-Unis). Dans l’enceinte de 1000 m3, quelques grammes de plasma sont soumis à une pression de l’ordre de la pression atmosphérique mais dont la température est dix fois celle du centre du soleil.
Pour déclencher les réactions de fusion, le mélange de deutérium et de tritium doit être chauffé à plus de dix fois la température du centre du soleil. Pour éviter tout contact avec des parois, ce mélange à très haute température, appelé plasma, est confiné par des champs magnétiques intenses dans une enceinte en forme de tore (un anneau).
Des bobines supraconductrices créent les champs magnétiques qui confinent le plasma. Ces bobines refroidies à une température proche du zéro absolu peuvent maintenir ces champs magnétiques sans quasiment consommer de puissance. Les parois de l’enceinte récupèrent la chaleur produite par les réactions de fusion ; cette chaleur sert à générer de la vapeur qui permettra de faire tourner une turbine et de produire de l’électricité. Le flux de chaleur sur la paroi de l’enceinte est du même ordre que celui qu’elle recevrait si elle était proche de la surface du soleil.